En la década de los 60, ser mujer y afroamericana era un reto insuperable, aún en Estados Unidos. Los roles de género relacionados con la maternidad y la crianza de los hijos eran inamovibles. Además, la segregación racial era un ingrediente adicional que limitaba cualquier expectativa de crecimiento y desarrollo.
Pero para Katherine Johnson el horizonte siempre fue claro, brillante, infinito. Los pies de un hombre -el comandante Neil Armstrong-, dieron los primeros pasos en la Luna, pero fueron tres mujeres afroamericanas quienes lo hicieron posible.
Katherine Johnson nació en 1918 en Virginia. Hija de un leñador y una maestra de escuela, siempre demostró un especial talento para las matemáticas y se graduó con honores a la edad de 18 años.
En 1938, fue la primera mujer afroamericana en terminar con la segregación racial en la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown y la única seleccionada para realizar estudios de posgrado, después de un polémico fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos.
Durante un tiempo dio clases de matemáticas y de música, pero en 1953 ingresó al Departamento de Guía y Navegación del National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), el antecedente de la NASA.
La exactitud de sus cálculos, le permitieron un ascenso meteórico en la institución: primero en el área de computadoras, luego en la investigación de vuelos y más tarde en el control de naves espaciales.
Su primer reto en la carrera espacial fue calcular la trayectoria del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense en viajar al espacio, en 1961; más tarde, con los cálculos de esta asombrosa mujer afroamericana, John Glenn se convirtió en el primer astronauta estadounidense en hacer una órbita completa de la Tierra.
Mientras el 20 de julio de 1969, 600 millones de personas en todo el mundo seguían por televisión cómo el módulo Eagle alunizaba en el Mar de la Tranquilidad, Katherine Johnson observaba los primeros pasos del hombre en la Luna junto con un selecto grupo de científicos de la NASA, en las montañas Pocono.
Calculó la trayectoria de vuelo del Apolo 11 hacia la Luna. Sus estimaciones matemáticas fueron imprescindibles para que la nave recorriera el espacio sin complicaciones. La parte más difícil de la misión espacial era que la nave regresara a la Tierra sin desintegrarse. Ello dependía de complejos cálculos matemáticos a cargo, otra vez, de Johnson.
Y si alguien dudó de su capacidad y experiencia, la misión del Apolo 13 en 1970 la llenó de gloria. Cuando la misión fue abortada, ella tuvo la responsabilidad de elaborar las cartas de navegación, cuya precisión permitió que la tripulación regresara a salvo a la Tierra. No hubo tragedias que lamentar.
Junto a Katherine se desempeñó Dorothy Vaughan. En 1943, se unió al Centro de Investigación Langley como matemática; junto con otros colegas era la responsable de elaborar a mano cálculos complejos conocidos como “computer in skirt”. Luego continuó su trabajo de investigación para el Programa Espacial.
Mary Jackson entró a trabajar en 1951 para el NACA. Empezó su carrera como matemática de investigación o computista, en el Centro de Investigación de Langley en su ciudad natal de Hampton, Virginia. Trabajó bajo las órdenes de Dorothy Vaughan en la sección segregada conocida como Sección de Informática del Área Oeste.
La historia ha guardado un lugar estelar para los integrantes de la tripulación del Apolo 11: el comandante Neil A. Armstrong; el piloto Edwin E. Aldrin Jr.; y el piloto del módulo de mando Michael Collins.
Sin embargo, los logros de Katherine Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson cierran los labios de quienes aún piensan que detrás de un gran hombre, hay una gran mujer. Estas tres mujeres afroamericanas fueron quienes realmente conquistaron la Luna hace medio siglo.
