Este pez cambia al menos 20 veces de sexo al día.
El serranus tortugarum, nombre científico con el que se le conoce al pez serrano, tiene una peculiaridad muy especial. Esta criatura hermafrodita monógama mide sólo 8 cm de longitud y cambia de sexo con su compañero al menos 20 veces al día. De ratos es hembra, de ratos es macho, y así viceversa.
Su aspecto es parecido al de un cíclido (familia de peces de varios colores y con un promedio de vida de 10 a 20 años) de los grandes lagos africanos y, debido a su comportamiento y sociabilidad, vive en pequeñas colonias donde convive con peces de la misma especie (tortugarum). Son peces muy llamativos en su piel predomina un fondo pálido entre naranja y rosa con bandas más oscuras en su parte superior y ligeros tonos violeta o azul brillante en sus costados.
Están asociados a los arrecifes y se puede observar entre los 12 y 400 metros de profundidad. Su distribución abarca el Oeste atlántico, desde Florida a las áreas caribeñas incluidas las Antillas. Se encuentra en fondos arenosos o rocosos, incluso formados por cascajo o escombros. Normalmente se ve en grupos que merodean colonias de corales y conchas.
Su peculiar comportamiento reproductivo se debe a una estrategia que permite a los individuos de serrano pálido fertilizar los huevos que producen, lo que les supone una ventaja. Según la Universidad de Florida (EE.UU.), en la revista Journal of Behavioral Ecology, lo que ocurre es que pez, en el acto reproductor, presta atención a si su pareja contribuye de igual forma a la relación. De hecho, cada uno se motiva entre sí para contribuir con más huevos. La antigua hembra reconvertida en macho no gasta tiempo ni energía en pelearse con el nuevo macho. Se reconvierte de nuevo en hembra y pasa a forma parte del harén del nuevo macho. La única manera de convencer a la pareja para que produzca más es tomar el relevo y generar más uno mismo, de ahí que esto sea una ventaja para la especie.
Cuando el macho muere, una hembra cambia de sexo para ocupar su lugar. La falta del macho dominante dispara hormonas que estimulan los cambios físicos: en lugar de estrógenos, la hembra empieza a producir testosterona que actúa sobre las células germinales, las precursoras de las células reproductivas. Los cambios de comportamientos se producen en minutos y los cambios en los tejidos en días.La causa de que el serrano pálido pueda cambiar de sexo hasta 20 veces al día es que puede generar óvulos y esperma de manera simultánea. Este tipo de hermafroditismo no es exclusivo de estos peces, pero sí poco común.